By Victoria Dekle

Piecing together the developments of Mesoamerican civilization is not easy… or comfortable. University of Kentucky archaeologists Christopher Pool and Michael Loughlin have spent many summers in southern Veracruz working among snakes, spiders and sharp sugar cane fields in dense humidity so they can learn more about ancient Mesoamericans.

Pool and Loughlin are both scholars of the Olmec culture -- considered by most archaeologists to be one of the earliest complex societies in Mesoamerica and the creators of giant stone heads that weigh over six tons -- and the succeeding Epi-Olmec culture that produced some of the oldest writing in the Americas.

One of the top scholars in Olmec archaeology, Professor Pool published one of the definitive texts on the topic a few years ago through Cambridge University Press and has been working in Veracruz since 1983. Loughlin completed his Ph.D. on Olmec settlement at UK in 2012 and has been developing his research interests in Veracruz since 1997.

And thanks to new National Science Foundation grant, these researchers from the Department of Anthropology will now be able to return for some more fun this summer in the hot Mexican sun.

“Although the field conditions are tough,” Loughlin admitted, “the archaeology is so great that it by far outweighs any discomfort.”

Over the next three years, Pool and Loughlin will enact the next stage of their research project by surveying the land around the site of Tres Zapotes, an Olmec and Epi-Olmec polity that flourished from ca 1000 B.C. and A.D. 600. In previous years, Pool conducted survey and detailed excavations at Tres Zapotes – Pool often calls it“TZ” for short – and this new work will tell us more about how this resilient polity survived the collapse of other Olmec centers.

This work will provide research opportunities for UK students as well.

Professor Pool has taken numerous undergraduate and graduate students to Veracruz over the past 30 years. Some of Pool’s advisees also conducted their graduate work in the region including Loughlin, Marcie Venter, Wes Stoner Olaf Jaime-Riverón and Carl Wendt. The NSF grant will support current UK Anthropology graduate students Kyle Mullen, Kelsey Morgan and Isabelle Martinez-Muñiz and three upper division Mexican archaeology students. Pool also expects to take undergraduate volunteers in the future.

As one of the co-chairs of the College of Arts & Science’s Viva Mexico! program, Pool understands the connection between research and education. He explained, “This project is reflective of the research and education interests that I hold and that are represented in the Anthropology Department. Those interests led me towards my involvement with Viva Mexico!

Both Pool and Loughlin spoke highly of the region and their love for the archaeology in Veracruz. “It’s a new opportunity to go back to a place I love and do some more archaeology,” said Loughlin.

“This is a place I love,” Pool exclaimed. “I have very strong professional and personal ties to Veracruz. It’s always a pleasure to go back there.”

“¡Viva Veracruz! ¡Viva México!”

Armar el rompecabezas de la Antigua civilización Mexicana no es una experiencia fácil o lujosa. Los arqueólogos de UK Christopher Pool y Michael Loughlin saben esto muy bien ya que ellos han pasado varios veranos en el Sur de Veracruz trabajando en áreas húmedas llenas de serpientes, arañas, campos de caña de azúcar con el propósito de aprender más sobre los antiguos Mesoamericanos.

Pool and Loughlin han enfocado sus estudios en la Cultura Olmeca—una de las culturas más complejas de Mesoamérica y la cultura que creo cabezas gigantes hechas de piedra—y en la cultura Epi-Olmeca que produjo una de las escrituras más antiguas en América.

Hace unos años, el profesor Pool—uno de los mejores académicos de la cultura Olmeca—publicó un libro a través de Cambridge University Press basado en sus estudios de los Olmecas en Veracruz desde 1983. Loughlin, quién ha estado conduciendo investigaciones en Veracruz dese 1997, completó su Doctorado en asentamientos Olmecas el pasado 2012 aquí en UK.

Gracias al patrocinio del National Science Foundation, Pool y Loughlin podrán continuar sus estudios en el territorio Mexicano este verano.

“Las condiciones del área de trabajo e investigación son arduas, sin embargo, la arqueología es tan impresionante que cualquier incomodidad es mínima en comparación” comenta Loughlin.

El siguiente paso del proyecto de investigación de Pool y Loughlin consiste en estudiar los terrenos en los alrededores del área de los Tres Zapotes (asentamiento Olmeca y Epi-Olmeca que floreció en ca 1000 B.C. y A.D 600) en un período de tres años. Previamente, Pool ha conducido estudios y excavaciones en los Tres Zapotes, y este nuevo paso planeado tiene como objetivo relatar y explicar el porqué este asentamiento Olmeca sobrevivió mientras otros centros Olmecas colapsaron.

Este proyecto dará oportunidades de estudio e investigación para estudiantes de UK.

En los últimos 30 años, el profesor Pool ha llevado a varios alumnos de UK a Veracruz para conducir estudios e investigaciones con él. Entre estos estudiantes se encuentran Loughlin, Marce Venter, Wes Stoner, Olaf Jaime-Riverón y Carl Wendt. Con el financiamiento dado por NSF, estudiantes del departamento de Antropología de UK Kyle Mullen, Kelsey Morgan e Isabelle Martinez-Muñiz y algunos estudiantes de la división Arqueológica Mexicana podrán visitar Veracruz con el Profesor Pool.

Pool es uno de los catedráticos a cargo del programa ¡Viva México! del Departamento de Arts & Sciences, por lo cual es ve la importancia que la investigación tiene en los estudios. “El proyecto es un reflejo de las investigaciones e intereses académicos que yo he representado en el Departamento de Antropología. Estos intereses me condujeron a involucrarme con ¡Viva México!” comenta Pool.

Pool y Loughlin admiran la arqueología en Veracruz. Loughlin nos comparte su felicidad de poder continuar con el proyecto, “Es una oportunidad nueva para poder regresar a un lugar que amo y que me da la oportunidad de expandir mis conocimientos arqueológicos.”

Para Pool, el regresar a México es una gran felicidad. “Amo este lugar, tanto en lo personal como en lo profesional. El poder regresar a Veracruz me da un placer inmenso.”

 “¡Viva Veracruz! ¡Viva México!”